Refugee Advocacy Scholarship

Author: Rosemary Byrne

Abstract

Aiming to advance protection standards, refugee law specialists have produced a vast body of advocacy scholarship. Literature within the field is framed by a protection narrative that speaks of a human rights approach to refugee law premised on legal duties and moral obligations towards refugees and the economic and cultural benefits that flow from fulfilling them. Having previously enjoyed varying degrees of acceptance by European policy makers and the public, the protection narrative has lost traction in the current EU refugee crisis. This article explores why this has happened by looking at the protection narrative and how refugee law speaks to politics. Discourse in the refugee rights is focused on the 1951 Convention and is commonly situated within an adversarial dialectic vis-à-vis governments. It is also marked by silences regarding core anxieties of the public which include how refugee policy impacts marginalized host communities, immigration and deportation, national identity, and security. Because compliance with international law rests on public as well as state goodwill, human rights narratives that are detached from perceived realities carry risks. The current EU refugee crisis has seen politics speaking back to law, attacking the underlying authority of international and EU law, the human rights experts who interpret it, as well as the legal, social and moral arguments for complying with its obligations. This wider political ecosystem may not be susceptible to change by advocacy scholars, but the new context makes it urgent for the profession to re-craft a more effective and relevant narrative that retains a human rights approach to refugee protection, widening the scope of rights holders to include host communities. The most effective way to achieve this is to distinguish more sharply between scholarship and advocacy, engage less selectively and defensively with the concerns of skeptics, and work more extensively with collaborators in other disciplines.

Résumé

Afin de faire progresser les normes de protection, les spécialistes du droit des
réfugiés ont produit un vaste corpus d’études sur la défense des droits de la
personne vus sous l’angle des devoirs juridiques, des obligations morales et
des avantages économiques et culturels. Bien qu’il ait été accepté à des degrés
divers par les décideurs politiques et le public européens, le discours fondé sur la protection a perdu de son attrait dans le contexte de la crise actuelle. Le présent article aborde la question de la protection et la façon dont le droit des réfugiés interpelle la politique. Le discours sur les droits des réfugiés est marqué de silences concernant les inquiétudes fondamentales du public, notamment quant à l’impact des politiques en matière de réfugiés sur les communautés d’accueil marginalisées, sur l’immigration et la déportation, sur l’identité nationale et sur la sécurité. La crise actuelle des réfugiés dans l’Union européenne a vu la politique répondre à son tour au droit. Le nouveau contexte justifie l’urgence de reformuler un discours plus efficace et plus pertinent qui maintiendrait l’approche des droits de la personne en matière de protection des réfugiés, tout en élargissant l’éventail des titulaires de droits pour y inclure les collectivités d’accueil. Il serait ainsi possible d’établir une distinction plus nette entre la recherche et la défense des droits, de cibler moins sélectivement et moins défensivement les préoccupations des sceptiques, et de travailler plus largement avec des collaborateurs d’autres disciplines.

Recommended Citation

Rosemary Byrne, “Refugee Advocacy Scholarship” (2019) 8:1 Can J Hum Rts 103.